Aislamiento, demoras, deterioro: Registros judiciales despiertan preocupación por la salud en el Centro de Detención de Otay Mesa

Fueron “las peores 24 horas de su vida”.

Eso es lo que declaró ante un juez la hija de un hombre iraní de 77 años que padece una enfermedad hepática rara y potencialmente mortal.

Los funcionarios de inmigración habían trasladado a su padre al Centro de Detención de Otay Mesa, en San Diego, para que recibiera “una mejor atención médica”, pero el personal del centro lo puso en “aislamiento”, según escribió la hija en una declaración jurada ante el tribunal en la que impugnaba su detención. Según ella, su padre le contó que golpeó una puerta cerrada con llave y gritó pidiendo ayuda mientras tenía dificultades para respirar, pero nadie respondió.

Los expedientes judiciales muestran que fue trasladado a otra celda, pero permaneció detenido durante semanas, a pesar de que los médicos escribieron cartas recomendando su puesta en libertad y de que los médicos responsables de Otay Mesa y de otro centro de detención coincidieron en que debía ser puesto en libertad.

Este hombre es uno de las docenas de inmigrantes detenidos que describieron un deterioro de su salud o una atención médica inadecuada en Otay Mesa en los expedientes judiciales revisados en una investigación de inewsource. Él y otras tres personas afirmaron que fueron recluidos en celdas restringidas y aisladas para recibir tratamiento médico.

Los detenidos que llevaban semanas o meses —en un caso, más de un año— recluidos en Otay Mesa describieron el empeoramiento de sus condiciones de salud en sus recursos de hábeas corpus, un procedimiento judicial federal que se ha utilizado en un número récord en los últimos meses para impugnar la detención de una persona en el marco de la campaña de represión contra la inmigración.

Mientras el presidente Donald Trump intenta deportar a un número récord de personas de EE. UU., el Departamento de Seguridad Nacional ha eludido en ocasiones las normas, los procedimientos y la ley para aumentar el número de detenciones, y los jueces federales han ordenado en algunos casos la puesta en libertad de los detenidos.

Para elaborar este reportaje, inewsource ha revisado más de 500 peticiones presentadas entre enero y marzo por detenidos en Otay Mesa y en un centro de detención de inmigrantes del condado de Imperial.

Casi 70 mencionaban problemas de salud o la atención médica en Otay Mesa específicamente. Las peticiones revelan la imagen de un centro que tiene dificultades para atender a los pacientes, desde aquellos con dolencias básicas hasta quienes padecen enfermedades graves.

Los expertos médicos explicaron a inewsource que afecciones que, en otras circunstancias, serían manejables pueden llegar a poner en peligro la vida dentro de los centros de detención.

Katherine McKenzie, profesora de la Facultad de Medicina de Yale y directora del Centro de Medicina del Asilo de Yale, afirmó que, por lo general, los centros de detención no están bien equipados para atender casos médicos complejos.

“Los centros de detención no deberían albergar a personas con enfermedades crónicas o agudas”, afirmó.

inewsource envió a la Oficina de Inmigración y Aduanas (ICE) y a CoreCivic, la empresa privada de prisiones que gestiona Otay Mesa, cartas detalladas en las que se describían las denuncias de los detenidos sobre sus condiciones de salud y se solicitaban comentarios al respecto.

Ambas entidades rechazaron múltiples solicitudes de entrevista, pero proporcionaron declaraciones en respuesta.

El comunicado de ICE indicaba que los detenidos reciben servicios médicos, dentales y de salud mental, así como acceso a citas médicas y atención de urgencias las 24 horas del día, todo ello conforme a las normas nacionales de detención. ICE lo calificó como “la mejor atención sanitaria que muchos extranjeros han recibido en toda su vida”.

En su propio comunicado enviado por correo electrónico, el portavoz de CoreCivic, Brian Todd, afirmó que la empresa contratista cumple las directrices federales de detención y que el Gobierno supervisa de cerca dicho cumplimiento.

“La seguridad, la salud y el bienestar de las personas que están bajo nuestro cuidado son nuestra máxima prioridad”, afirmó.

CoreCivic niega que exista el aislamiento en sus instalaciones “ni como término ni en la práctica”.

Todd explicó que el personal ingresa a los inmigrantes en “unidades de alojamiento médico” para poder observar y tratar de forma más eficaz a los pacientes que lo necesitan.

“Se trata de una práctica habitual en el ámbito sanitario y es distinta del aislamiento disciplinario o administrativo”, señaló Todd.

Sin embargo, los defensores de los inmigrantes llevan mucho tiempo expresando su preocupación por las condiciones en el interior de los centros de detención del ICE, como el de Otay Mesa. Esa preocupación se ha agudizado a medida que el número de fallecimientos en los centros de detención de inmigrantes alcanza un máximo histórico: 50 durante el segundo mandato de Trump.

El número de inmigrantes detenidos ha alcanzado este año nuevos máximos a nivel nacional. En abril, más de 1.170 personas se encontraban detenidas en Otay Mesa. La mayoría de ellas carece de antecedentes penales.

Mientras tanto, los intentos de supervisión independiente del centro por parte de funcionarios locales y federales han sido, en ocasiones, limitados o denegados por el Departamento de Seguridad Nacional.

Los supervisores del condado de San Diego han ganado recientemente un juicio en el que se solicitaba que se suavizaran las restricciones federales que limitaban su supervisión, y los inspectores sanitarios del condado dedicaron casi ocho horas el viernes a evaluar las condiciones del Centro de Detención de Otay Mesa.

Se espera que en las próximas semanas se publique un informe sobre su visita, pero durante meses la información sobre lo que ocurre en el interior ha sido incompleta.

Los casos que ha sacado a la luz inewsource ofrecen una visión poco habitual de la detención: tanto de los inmigrantes que afirman que su salud se está viendo afectada, como de las personas en el exterior —sus parejas, sus hijos y miembros de la comunidad— que presionan para que sean puestos en libertad.

Estas son sus historias. 

Interrupciones en la atención sanitaria

Las peticiones en las que se señalaban problemas de salud variaban en cuanto a su nivel de detalle y documentación.

Algunas solo constaban de unas pocas frases. Otras incluían docenas de páginas de documentos médicos, cartas de profesionales sanitarios y declaraciones de familiares o de los propios inmigrantes detenidos.

Muchos inmigrantes mencionaron enfermedades preexistentes que se agravaron durante su detención o problemas médicos crónicos cuyo tratamiento esencial se vio interrumpido por su detención.

Entre ellos se incluyen:

• Un hombre de 47 años procedente de Somalia, casado con una ciudadana estadounidense, que afirmó haberse perdido una operación de cadera programada debido a su detención.
• Un hombre iraní de 33 años con problemas neurológicos “graves” que afirmó que el médico de Otay Mesa le había prestado una “atención mínima” y que le habían esposado y encadenado “durante largos periodos de tiempo” en “numerosas citas”.
• Un hombre de Azerbaiyán con “malestar gastrointestinal agudo” que afirmó haber estado hospitalizado durante nueve días, haber sufrido náuseas, dolor y una grave intolerancia a la comida de Otay Mesa, y haber perdido unas 20 libras durante su detención.
• Una mujer de México que utiliza un bastón para caminar y que afirmó que el personal de Otay Mesa confundió su medicación recetada con el laxante de otro detenido, lo que le provocó una necesidad urgente de acudir al baño y una caída, con la consiguiente lesión adicional en la rodilla, la espalda y las caderas.
• Una mujer de 34 años de Pakistán, que padece asma y ansiedad, afirmó haber sufrido ataques de pánico que la dejaron inconsciente, numerosas lesiones en la cabeza durante su detención y haber estado hospitalizada durante tres días mientras se encontraba en Otay Mesa; en una declaración ante el tribunal, escribió: “Siento que, si esto continúa mientras permanezca aquí, quizá algún día muera, porque dejaré de respirar”.

Más de una docena de inmigrantes mencionaron padecer enfermedades crónicas, como diabetes, enfermedad de Crohn y hepatitis C.

Las enfermedades crónicas requieren un tratamiento y un seguimiento regulares que, por lo general, los centros de internamiento de inmigrantes no están preparados para proporcionar, según Altaf Saadi, profesora adjunta de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard, que estudia los efectos del internamiento de inmigrantes en la salud.

Afirmó que estos centros funcionan “centrándose principalmente en las necesidades de atención aguda”, ya que, por lo general, las empresas privadas de prisiones que gestionan estas instalaciones tienen incentivos para recortar gastos, lo que puede provocar falta de personal, cambios en la medicación y “graves consecuencias para los pacientes con enfermedades crónicas”.

Todd, de CoreCivic, afirmó que los inmigrantes son examinados por una enfermera a su llegada y tienen acceso diario para solicitar atención médica, incluida la atención de salud mental. Afirmó que el equipo médico de CoreCivic, compuesto por médicos, enfermeros especializados, psiquiatras, dentistas y otros profesionales, “cumple contractualmente con los más altos estándares de atención”.

El portavoz se refirió a una acreditación reciente de la Comisión Nacional de Atención Sanitaria Penitenciaria. Sin embargo, otros informes independientes recientes han detectado problemas en Otay Mesa y, en general, en los centros de detención de inmigrantes.

El Departamento de Justicia de California publicó el mes pasado un informe sobre las instalaciones de ICE que inspeccionó en el estado, incluido Otay Mesa, en el que se concluía que dichas instalaciones “no cumplían con las propias normas de detención de ICE ni garantizaban los derechos básicos, la seguridad y el bienestar de los detenidos”.

Además, un estudio de 2025 del que Saadi fue coautora reveló que un mayor tiempo de detención se asociaba con peores resultados de salud para los inmigrantes en los centros de detención del ICE. El 75 % de los encuestados del estudio procedía de California.

Saadi señaló que un estudio próximo sobre los mismos encuestados reveló que aquellos que sufrieron interrupciones en la atención de sus enfermedades crónicas presentaban un mayor malestar psicológico años después.

“Esto sugiere que la interrupción de la atención médica durante la detención no es una dificultad temporal, sino que puede tener consecuencias duraderas para la salud mucho después de que finalice la detención”, afirmó.

Un estudio de investigación realizado entre inmigrantes detenidos en California reveló que alrededor del 40 % afirmaba padecer una enfermedad crónica y que, en otro, un tercio señalaba interrupciones en la atención médica durante su detención —el tipo de casos que inewsource sacó a la luz en su análisis de las peticiones de hábeas corpus.

En uno de ellos, de diciembre, un hombre turco de 32 años recibió análisis de sangre que indicaban que necesitaba tratamiento médico inmediato, según su petición judicial. Antes de que pudiera recibir atención médica de seguimiento, fue detenido y trasladado a la custodia del ICE mientras trabajaba como conductor.

El hombre padece artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune crónica que le provoca un dolor intenso en el cuello y los tobillos, según escribió su hermana en una declaración. Su cuñado declaró ante el tribunal que intentó entregarle la medicación en Otay Mesa, pero que se lo impidieron. El primo, el tío y otro amigo de la familia del hombre también escribieron cartas, comprometiéndose a apoyarlo en caso de que fuera puesto en libertad.

“Siempre está dispuesto a ayudar a quienes lo necesitan y es muy querido por la comunidad local”, escribió su hermana.

Un juez estimó la petición del hombre y ordenó que se celebrara una audiencia de fianza en un plazo de siete días, teniendo en cuenta las cuestiones legales y las “afecciones médicas indiscutibles y documentadas” del hombre.

Los funcionarios del ICE también han detenido a personas a las que el Gobierno había supervisado mediante controles anuales durante años o incluso décadas, a pesar de que su situación migratoria o su caso apenas habían cambiado.

Por ejemplo, una mujer de 39 años procedente de Ecuador fue detenida por el ICE en noviembre, casi una década después de llegar a EE. UU. con su hijo, que entonces tenía un mes de nacido, solicitando asilo. Su detención la obligó a perderse una intervención quirúrgica programada para extirparle un mioma uterino.

Llevaba acudiendo a las citas de control de ICE cada seis meses desde 2020, pero en su cita de noviembre fue detenida de nuevo. El mioma en su útero le provocaba hemorragias y le afectaba a la tensión arterial. Pidió “una y otra vez” ver al personal médico por una infección antes de que le dieran cita, según declaró.

Afirmó que su detención también afectó a su hijo, que ahora tiene 9 años, padece autismo grave y TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad) y no habla ni juega con otros niños.

“Dice que ya no le quedan dedos para contar los días que voy a estar fuera”, escribió la mujer en una declaración. “Los profesores no consiguen que se concentre. Solo llora”.

Facultad discrecional para detener

En general, los agentes del ICE tienen amplia discrecionalidad a la hora de decidir a quién detener y pueden tener en cuenta el estado de salud de la persona, junto con otros factores, a la hora de tomar esa decisión.

A pesar de las apariencias —las vallas metálicas y el alambre de púas, los guardias armados que vigilan constantemente y el acceso restringido al mundo exterior—, la detención de inmigrantes no está pensada para ser punitiva.

Algunos inmigrantes están sujetos a detención obligatoria por ley. Para otros, la detención tiene por objeto garantizar que se presenten a sus audiencias judiciales o a los vuelos de deportación, o bien proteger al público en caso de que supongan una amenaza.

El ICE también puede recurrir a alternativas a la detención, como los monitores de tobillo, para supervisar a los inmigrantes que, en su opinión, no deben ser detenidos.

Sin embargo, los funcionarios del ICE mantuvieron detenido al hombre iraní de 77 años durante seis semanas, a pesar de que anteriormente habían decidido no detenerlo “por razones médicas, ya que no podían tratarlo mientras estuviera detenido”, según su petición.

Había vivido en EE. UU. en libertad supervisada, acudiendo a controles anuales durante más de dos décadas.

En noviembre, las autoridades le colocaron un monitor de tobillo. Posteriormente se lo retiraron porque interfería con las resonancias magnéticas mensuales a las que se sometía, según su petición.

Padecía múltiples problemas de salud además de su enfermedad hepática, entre ellos apnea del sueño que requería terapia CPAP nocturna, diabetes grave y pérdida auditiva.

Según la declaración de su hija, durante su estancia en el centro de detención perdió 10 libras y presentaba regularmente niveles elevados de azúcar en sangre. Su hija afirmó que se envió una máquina CPAP a Otay Mesa para él, pero el personal del centro de detención dijo que habían perdido piezas esenciales de la misma.

Dos médicos y una enfermera especializada escribieron cartas instando a que se pusiera en libertad al hombre.

Uno de los médicos escribió que, sin la atención especializada que requería la enfermedad hepática del hombre, su estado podría empeorar sin que el personal se diera cuenta, o podría sufrir “un retraso en el diagnóstico de complicaciones que pongan en peligro su vida y daños irreversibles”.

El Gobierno no respondió en los documentos judiciales a las denuncias del hombre sobre la deficiente atención médica. Su abogado afirmó en los documentos judiciales que el Gobierno “no ha hecho más que ignorar” la “súplica de ayuda médica” del hombre “desde que fue detenido por primera vez”.

Un juez federal ordenó la puesta en libertad del hombre en enero tras determinar que los agentes del ICE habían violado sus derechos al debido proceso. Los fundamentos jurídicos de su puesta en libertad no guardaban relación con su estado de salud.

El informe de mayo del Departamento de Justicia de California sobre las condiciones en los centros de detención de inmigrantes del estado, incluido Otay Mesa, sugiere que el caso del hombre iraní no es un caso aislado.

En su informe, el Departamento de Justicia constató que los inmigrantes “que requerían niveles más elevados de atención médica o adaptaciones que Otay Mesa no podía proporcionar permanecían en la unidad de alojamiento médico del centro durante meses”.

Algunos detenidos también explicaron a los jueces que la detención había afectado a su salud mental y describieron síntomas más generales: ansiedad, depresión, problemas para dormir por la noche y una alimentación que carecía de los nutrientes adecuados.

Una mujer china de 43 años escribió en una declaración que estaba “sufriendo” allí dentro y suplicó al juez que le ayudara.

“Vine a este país en busca de refugio por lo que me ocurrió en mi país”, afirmó.

“Nunca esperé sufrir tratos tan inhumanos como estos”.