Por Qué Esto Importa
El litio se ha convertido en una materia prima crucial en la transición global hacia la energía verde. Con la mayoría del litio siendo minado y refinado en el extranjero, las empresas están corriendo para explotar una vasta reserva enterrada en lo profundo bajo el Mar Salton. El éxito podría impulsar a los Estados Unidos como un jugador global en la producción de litio e industrias relacionadas. Los residentes locales esperan que los beneficios regresen a la comunidad.
Una nueva demanda le ha pedido a un juez de la Corte Superior bloquear a una empresa australiana para que no extraiga litio del agua salada depositada en lo profundo, debajo de la superficie de la tierra alrededor del Mar Salton hasta que se puedan completar más investigaciones sobre el impacto ambiental de la industria.
La demanda, agendada el mes pasado por dos grupos defensores, dice que la revisión ambiental adoptada por el condado que corre para extraer el valioso metal utilizado en baterías de autos eléctricos, viola el Acta de Calidad Ambiental de California también conocida como CEQA por sus siglas en inglés. La demanda también subraya la creciente tensión en Imperial Valley entre aquellos quienes ven la necesidad de aprovechar la oportunidad rápidamente y otros quienes dicen que es crucial frenar para considerar los impactos a largo plazo.
En diciembre, el condado adoptó la revisión para la primera fase del proyecto Hell’s Kitchen and Power, un campus de extracción de litio que está siendo construido por la empresa Controlled Thermal Resources, o CTR. Los funcionarios iniciaron con la construcción en enero.
La demanda dice que la revisión minimiza cuánta agua será usada en el proyecto, tomando en cuenta sólo un fragmento del desarrollo de 190 acres que la empresa anunció tras la aprobación del reporte. El mismo dice que la demanda superará por mucho la atribución de agua para uso industrial por parte del Distrito de Irrigación Imperial.
La demanda también dice que el condado reporta aserciones, sin ofrecer ninguna evidencia, de que la planta no generaría ningún desperdicio ya que los derivados tóxicos serían vendidos. El reporte tampoco incluye medidas que atiendan preocupaciones de comunidades tribales, como el empleo de monitores tribales para consultar durante la construcción en áreas cercanas a recursos culturales sensibles a lo largo del Distrito Cultural Volcánico Activo de Southwest Lake Cahuilla.
La coalición que presentó la demanda está conformada por el Comité Cívico del Valle, un grupo defensor con décadas de historia en Imperial Valley, junto a Earthworks, una organización nacional sin fines de lucro que trabaja para asegurar protecciones de industrias extractivas. Los miembros de la coalición dicen que el condado aprobó el reporte sin considerar los cambios que propusieron que atenderían límites en el uso de agua y mitigarían preocupaciones sobre la calidad del aire.
La planta sería la primera en entrar en operaciones entre lo que el condado proyecta que sean más de 51,000 acres de desarrollos de la industria del litio alrededor de las costas del Mar Salton, el cual ha sido durante décadas una fuente de polvo tóxico expuesto por el nivel del agua en retroceso.
Estudios han relacionado al polvo con números destacados de enfermedades respiratorias en el condado. La construcción tomaría lugar en una región delineada por algunas de las comunidades con más desventaja del condado.
“Nosotros buscamos participar con CTR para aceptar de forma colaborativa las medidas de mitigación necesarias”, dijo Luis Olmedo, director ejecutivo del Comité Cívico del Valle. “Desafortunadamente, CTR se rehusó a participar más con nosotros, dejándonos la única opción de agendar un desafío legal para proteger a nuestras comunidades de un proyecto dañino de extracción mineral”.
Rod Colwell, director general de CTR, dijo a inewsource que a pesar de la demanda miembros de la comunidad han salido en apoyo de sus planes del proyecto.
“Es decepcionante ver al Comité Cívico del Valle presentar esta demanda después de muchos años de participación”, dijo Colwell. “CEQA está destinado a proporcionar información detallada a agencias en la toma de decisiones y al público sobre las consideraciones ambientales para cualquier proyecto. Desafortunadamente, el litigio de CEQA se ha vuelto en un paso anticipado muy común en casi todos los grandes desarrollos en California”.
Colwell también dijo que “CTR está extremadamente orgulloso de ser parte de esta comunidad, la cual ha visto su buena parte de retos a lo largo de los años y aún así continúa trabajando duro para construir los cimientos de un futuro mejor”.
Jordan Sisson, abogado que representa a CCV y a Earthworks, dijo que CEQA “no sólo tiene que informar a quienes toman las decisiones, pero también tiene que reducir los impactos al delinear alternativas de proyecto factibles y medidas de mitigación, las cuales aquí fueron dejadas fuera de la mesa”.
Él dijo que sus clientes no están sólos en sus preocupaciones.
“Más de 40 líderes locales y estatales de justicia ambiental, social, tribal, y de derechos civiles están urgiendo al Fiscal General a que intervenga en la acción de CEQA”, dijo Sisson.
Las empresas instaladas en Imperial Valley han estado intentando conseguir durante años la luz verde para extraer el litio almacenado en lo profundo bajo el Mar Salton.
California ha financiado esfuerzos para obtener el metal en Imperial Valley y ha identificado a la extracción de litio en la región como una parte importante de su plan climático. El gobierno estatal y federal también ha financiado programas educativos para preparar a los residentes para la fuerza laboral del sector del litio. Senadores estatales han estado trabajando para aprobar incentivos de impuestos con esperanzas de atraer inversión del “Valle del litio”.
Líderes locales incluyendo al Supervisor Ryan Kelley han defendido los proyectos de litio, diciendo que estos transformarán al valle en un centro nacional de energías verdes que traerá empleos al condado, el cual contaba con la tasa de desempleo más alta del estado el año pasado. Defensores comunitarios han respaldado ampliamente los esfuerzos del condado pero han insistido en que estos no vienen a costa de la salud ambiental y pública.
Antes de presentar la demanda, el Comité elevó preocupaciones sobre la revisión ambiental en una junta de supervisores del condado. Un número de miembros comunitarios apasionados, comerciantes y defensores habló durante el comentario público. Algunos expresaron frustración de que la demanda estaba retrasando el prospecto de empleos futuros y otros dijeron que esos empleos no deberían de ensombrecer la necesidad de protecciones exhaustivas para una comunidad que ha sido decepcionada por la industria verde en el pasado.
Carmen Lucas, india kumiai quien ha estado involucrada de manera cercana en las discusiones, le dijo a los supervisores del condado que aún tenían que consultar con ella a pesar de su petición por escrito.
“Estoy oliendo algo que no huele bien, y no es el Mar Salton”, dijo Lucas.
Ella agregó: “Sé que Washington nos ve como vieron a los molinos en Ocotillo Wind, así como lo han hecho con los paneles solares, ven a este desierto pensando que es un basurero. No es un basurero, pero lo estamos convirtiendo en uno”.
Kelley le dijo a inewsource que él cree que la junta ha escuchado y respondido a las preocupaciones que elevó el Comité.
“(Las preocupaciones) no se elevaron a un nivel que vaya a negar este proyecto”, dijo Kelley.
Kelley también dijo que es importante hacer que los primeros proyectos de litio entren en operaciones o si no California corre el riesgo de extraer recursos de estados vecinos donde las minas de litio de cielo abierto están siendo aprobadas.
“¿Nos estamos cortando la naríz para lastimar nuestra cara?” dijo Kelley, refiriéndose a la postergación del desarrollo de la industria.
Los proyectos de extracción en California planean extraer litio a través de un método de extracción directa que utiliza plantas geotérmicas, un proceso nuevo que supuestamente produce un impacto ambiental mucho menor que la extracción de litio tradicional. Es un proceso nuevo, y algunos expertos dicen que no existen suficientes datos para mostrar cuál método de extracción será requerido, y mucho menos qué tanto impacto tendría la extracción de litio directa de escala comercial.
Para Kelley, lo que la comunidad va a recibir a cambio sobrepasa a las interrogantes que él cree que el condado y las empresas de litio pueden enfrentar más adelante.
Según Michael Bracken, economista contratado por el condado, la instalación de Hell’s Kitchen empleará a más de 250 trabajadores de construcción durante periodos de dos años en la fase de construcción, y a 75 empleados operativos de tiempo completo en la planta. Él dice que el proyecto tendrá un impacto de $1.6 billones en la economía regional durante un periodo de 30 años.
El Distrito de Irrigación Imperial ha estado incentivando a agricultores para que reduzcan su uso de agua para alcanzar metas como respuesta a las crecientes preocupaciones que enfrenta Southwest. Con los impactos del cambio climático, existen muchas interrogantes sobre el futuro del agua del Río Colorado. Aún así, el Distrito de Irrigación Imperial cuenta con la asignación de agua más grande del río y cree que puede apoyar a la industria.
“Tenemos agua suficiente para cumplir con las demandas de ubicación pero simplemente necesitamos desarrollar mecanismos internos para distribuir/redistribuir esa agua y las fuentes de conservación internamente a nuestros usuarios nuevos y existentes si es qué o cuándo estén en línea”, dijo por correo electrónico a inewsource Robert Schettler, vocero del distrito.
Pero sin un análisis exhaustivo, Jared Naimark, organizador de Earthworks en California, se queda con preguntas.
“¿De dónde viene esa agua?” dijo Naimark. “Estamos pidiendo transparencia, y que CTR implemente medidas de mitigación que reduzcan el consumo de agua dulce en una región donde cada gota importa”.
El condado aún no ha respondido a la demanda.
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