El calor extremo agrava los riesgos para los diabéticos en este condado fronterizo de CA

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Stephen Jaime recuerda cuando un paciente se presentó a sus clases de educación sobre la diabetes con un vaso gigante de bebida. Pero en vez de tener un refresco azucarado, el paciente llevaba algo inesperado: insulina con hielos.

Su auto no tenía aire acondicionado y él tenía que estar fuera durante horas en temperaturas que podrían alcanzar hasta los 120 grados, así que estaba manejando con los recursos que tenía.

“Lo que sea que funcione”, dice Jaime, un enfermero profesional que cuenta con un doctorado en ciencias de la enfermería y que ahora le cuenta la historia a pacientes con diabetes que asisten a sus clases en el Centro Médico Regional de El Centro en el Condado Imperial.

Mientras que las olas de calor rondan a lo largo de la nación, investigadores médicos están haciendo sonar las alarmas sobre las temperaturas extremas y el cambio climático que imponen retos que arriesgan las vidas de las personas con diabetes. Los riesgos impactan especialmente a comunidades de bajos recursos. Los profesionales de la salud en el Condado Imperial están haciendo eco a las preocupaciones. Ahí, por ejemplo, los índices de diabetes más altos de California chocan con otros factores que hacen que sea un reto el manejo de la enfermedad: periodos de calor extremo y el índice de desempleo más alto del estado.

Los pacientes diabéticos en programas federales de aseguranza médica para personas mayores y de bajos recursos, sufren regularmente más complicaciones cuando viven en áreas que experimentan temperaturas extremas, según un estudio nacional reciente codirigido por Kacie Bogar, una investigadora del Centro de Efectividad Real y Seguridad de Terapéuticos de la Universidad de Pennsylvania.

Ella dijo también que estudios como el de ellos que consideran los impactos del cambio climático e indicadores de salud comenzaron apenas recien, lo que significa que se necesita más investigación para tener una imagen comprehensiva del problema.

“No hay suficientes datos que subrayen lo que todos parecen saber en este punto”, dijo Bogar.

La diabetes es una enfermedad crónica que ocurre cuando el cuerpo no puede regular los niveles altos de azúcar en la sangre. La enfermedad daña los vasos sanguíneos, puede causar daños en nervios y órganos y puede derivar en ceguera, amputaciones y en la muerte.

En términos de factores médicos, las personas con diabetes son más propensas a enfermedades por el calor y la deshidratación y puede que ya estén lidiando con otros problemas de salud, incluyendo problemas del corazón, que pudieran ser exacerbados por el calor extremo.

“Si no tienes un corazón bueno, puedes tener un ataque al corazón fácilmente”, dijo el Dr. Majid Mani, cirujano ocular para diabéticos en el Valle. “La movilidad es muy limitada, a menos de que vayas a caminar muy temprano por la mañana o muy tarde en la noche … y no todos pueden costear el gimnasio”.

En los últimos tres años, más de 70 personas han fallecido en el Valle Imperial debido a condiciones relacionadas al calor. La comunidad aún lleva el luto por la muerte de una chica de 16 años que murió el mes pasado mientras corría durante su clase de educación física en su escuela preparatoria. Según una petición en línea, la estudiante colapsó después de haber sido forzada a correr. La temperatura alcanzó los 112 grados ese día. El caso aún sigue siendo investigado.

En el Condado Imperial, el cual se encuentra en su mayoría por debajo del nivel del mar, las temperaturas altas durante el verano pueden alcanzar los 120 grados y en raras ocasiones caen por debajo de los 100, y las proyecciones muestran que los días de calor extremo se duplicarán en el Sur de California durante los próximos 50 años, con el Condado Imperial tomando la delantera.

Una multitud de factores socioeconómicos ponen a los residentes en riesgo de resultados pobres de salud.

El condado cuenta con uno de los números más bajos de médicos por habitante del estado, mientras que el porcentaje de gente que vive en la pobreza es casi el doble del promedio estatal. Los residentes han reportado recibos de servicios de luz y aire acondicionado que rondan entre los $400 o $500, que ocupan una porción importante de sus ingresos. El ingreso promedio en el Valle Imperial es de $53,900.

Mientras tanto la insulina, el medicamento utilizado para controlar la diabetes, se mantiene impagable para muchos. Una política federal reciente ha puesto un límite en el precio para aquellos asegurados por Medicare, pero esto no aplica para aquellos con aseguranzas privadas.

“¿Qué pasa si ganas $1,500 (al mes) … Te puedes imaginar lo que esto le está haciendo a nuestra comunidad?” dijo Guadalupe Heredia, quien fundó en los 80’s el centro de educación sobre la diabetes del hospital de El Centro.

Más de la mitad de la población del condado depende de aseguranzas de salud públicas. El servicio es crucial, pero también ha tensado fuertemente a los proveedores rurales de cuidados de la salud. Los hospitales ganan dinero al proporcionar servicios de alto costo, muchos de los cuales no pueden ser ofrecidos por los hospitales del Valle Imperial.

Heredia, quien tiene diabetes y ha dedicado décadas a educar y abogar por su comunidad, dice que todos estos factores juntos crean un problema complejo que puede tener consecuencias mortales para sus vecinos.

“Así que o pagas tu renta, comes o compras tu medicina. ¿Te puedes imaginar eso?” dijo Heredia.

Enfrentando retos

Los trabajadores de salud de primera línea del Valle Imperial que apoyan a personas con diabetes dicen que los retos que los residentes enfrentan van desde el nivel de acceso al cuidado de la salud hasta los recursos que los pacientes individuales puedan tener. Una escasez de especialistas, de instalaciones, así como los elevados costos de vida son sólo algunas de las barreras.

La diabetes es un hecho en la vida para muchos de quienes viven en el Condado Imperial. Datos recientes muestran que el 17% de la población del condado ha sido diagnosticada con diabetes a comparación del 11% a lo largo del estado. La pandemia de COVID-19 puso estrés adicional en el sistema de salud local mientras que también elevó la conciencia sobre los riesgos que la enfermedad impone a las personas con diabetes.

Las personas con diabetes son más propensas a desarrollar complicaciones serias por el virus. Durante la pandemia, agravada por las altas temperaturas y una escasez de instalaciones médicas, las circunstancias en el Valle fueron particularmente difíciles. Los hospitales locales tuvieron que instalar carpas para atender a los pacientes.

“En el Valle Imperial puede subir hasta los 120 grados … ¿Te puedes imaginar estar en una carpa?” dijo Heredia.

Durante el calor extremo, explicó Mani, las personas con diabetes pueden deshidratarse tanto que sus niveles de azúcar repuntan y la persona puede sufrir de un derrame.

“El cuerpo está intentando compensar, deshacerse del exceso de azúcar, y luego se deshidrata de forma severa”, dijo Mani. Él dijo que las personas mueren frecuentemente en la mitad de la noche o durante la mañana y las familias no están conscientes de las causas, pero bien pueden ser resultado de las altas temperaturas y la diabetes.

Heredia perdió a su hermano quien, como ella, tuvo diabetes durante mucho tiempo cuando pegó la pandemia. Él pasó varias semanas en el hospital, regresó a casa y murió un mes después mientras dormía por complicaciones de la diabetes y el COVID-19.

“Ya estábamos batallando de todas formas. Pero con eso, eso sólo lo reventó”, dijo Heredia refiriéndose a la pandemia.

La pandemia impactó fuertemente las finanzas de los hospitales, y para el Hospital Regional de El Centro, la deuda contraída por la modificación de instalaciones para la protección contra terremotos llegó como otro factor estresante. El hospital cerró su área de maternidad y el departamento de pediatría.

El programa contra la diabetes también sufrió. Antes de la pandemia, el programa de educación sobre la diabetes contaba con cinco empleados mientras que ahora sólo dos empleados realizan el trabajo.

Después de que Heredia se jubiló, Jaime, quien cuenta con un doctorado en ciencias de la enfermería, maneja ahora el programa de educación. Jaime también sufre de diabetes, es originario del Valle Imperial y enfocó su tesis doctoral en cómo mejorar el cuidado de la salud diabética en la región rural fronteriza.

“Hay tantas personas enfermas que simplemente no contamos con los médicos suficientes para ellos”, dijo Jaime. “Así que yo pienso que la proporción alta de pacientes es un gran problema para lo que tenemos aquí en el Valle”.

Él dijo que muchos de sus pacientes no conocen información importante que podría ayudarlos o inclusive salvarles la vida, como por ejemplo cómo utilizar un glucómetro, el dispositivo que mide los niveles de glucosa.

“He tenido muchos pacientes que vienen aquí, que me dicen, ni siquiera sé cómo usar esta cosa, nadie me enseñó”.

Su investigación aborda cómo es que las personas de origen hispano son más propensas a desarrollar la enfermedad, y de qué manera es que la educación sobre la diabetes puede ayudar a reducir esos números.

En el Valle los índices de diabetes son más altos entre la población latina que la población anglosajona. En el Condado de San Diego, 9.2% de los latinos y 7.5% de los anglosajones han sido diagnosticados con diabetes, mientras que en el Condado Imperial los números muestran una brecha más grande, con 17.1% y 12.5%, respectivamente.

Como Heredia, Jaime viaja a Washington D.C. para abogar por su comunidad, llamando a que se destinen recursos a lugares impactados como el suyo.

El Departamento de Salud Pública del Valle Imperial dice que muchos casos de hospitalización relacionados a la diabetes en el Valle pudieron haber sido prevenidos si hubieran mejoras generales al estándar de vida.

Esto incluye el acceso a vivienda costeable, transporte, parques, centros de enfriamiento e instalaciones de ejercicio con temperaturas reguladas.

Esto también significa educación en un idioma que puedan entender. El español es el primer y único idioma que se habla en muchos hogares del Condado Imperial.

“Finalmente están empezando a sacar material en español que le puedo dar a mis pacientes”, dijo Jaime. “El único problema es que tengo que asegurarme de que mis pacientes puedan entender lo que están leyendo”.

Él dice que eso significa sentarse con ellos, tomar algunas horas para intercambiar historias y poder conocerlos, compartir su propia experiencia.

Eso toma tiempo. Y en estos días, dice Jaime, él ha estado más ocupado que nunca atendiendo pacientes.

Traducido por Daniel Montano.