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Antes del amanecer, Ángel González se prepara para otro día de trabajo como conserje principal en la Escuela Primaria Central en Imperial Beach.
Abre la escuela con un manojo de llaves y barre el agua de lluvia del asfalto cerca de un patio descolorido antes de que el personal y los estudiantes lleguen poco a poco. Su casa está a dos cuadras del campus, pero Central es como su segundo hogar, dijo González.
Recuerda un campus diferente. Un campus más lleno. Cuando empezó a trabajar hace más de tres décadas, la población estudiantil estaba en auge y la escuela necesitaba aulas portátiles. Trabajar en Central le dio a González —un graduado de la preparatoria que se convirtió en el único sostén de su familia de seis integrantes— estabilidad financiera y los medios para pagar su casa.
Pero los tiempos han cambiado.
La Escuela Primaria Central cerrará sus puertas tras 75 años sirviendo a estudiantes en el corazón de la comunidad playera. Es el primero de tres campus que el Distrito Escolar South Bay Union planea cerrar en los próximos años. Las autoridades señalan la disminución de la natalidad y el alto costo de vida de la zona como las razones de la masiva disminución de la matrícula.
Cientos de estudiantes de Central se dispersarán en otros campus el próximo año escolar. Y decenas de miembros del personal, incluyendo a González, podrían quedarse pronto sin trabajo.
“Es doloroso saber que las escuelas están cerrando”, dijo.
Presiones financieras
El distrito cuenta con aproximadamente 3500 estudiantes en sus campus no chárter este año, menos de la mitad de la cantidad que tenía en su punto máximo antes del cambio de siglo, según muestran los datos de matriculación. Los expertos prevén que estas cifras empeoren.
Los administradores consideraron el costo de las mejoras de las instalaciones, el tamaño de los campus y la distribución de las escuelas en todo el distrito al determinar qué sitios eliminar. Central necesita aproximadamente $50 millones en renovaciones, la factura más alta en comparación con cualquier otra escuela de South Bay Union.
Los funcionarios escolares también debían cumplir con la reciente legislación estatal, impulsada por el aumento de distritos con dificultades financieras. Esto les exigía considerar parámetros específicos, como los costos operativos, los ahorros asociados y los factores ambientales, para garantizar que los estudiantes no se vieran afectados de forma desproporcionada.
Sin embargo, a muchos miembros de la comunidad del distrito les preocupa que el cierre de Central tenga repercusiones. Varios padres expresan su preocupación por la posibilidad de que sus hijos pierdan el acceso al programa extraescolar del campus. Algunos caminan desde su casa hasta el campus para recoger a sus hijos a las 6 p. m., pero ya no podrán hacerlo debido a la falta de transporte, según informó el personal del programa extraescolar a inewsource .
Mientras tanto, los desafíos financieros están aumentando en South Bay Union.
Las autoridades afirman que la financiación extraordinaria proporcionada durante la pandemia de COVID-19 mantuvo al distrito a flote durante el último lustro. Ahora, su presupuesto de casi $115 millones enfrenta un déficit de aproximadamente $27 millones y se proyecta que el distrito operará sus escuelas restantes con déficit hasta al menos mediados de 2028, según los registros financieros publicados el mes pasado.
Pero el distrito no está solo. De oeste a este , varias escuelas del país enfrentan problemas similares y ya han decidido fusionarse o lo están considerando. Los distritos se verán obligados a reducir su plantilla y posiblemente cerrar algunos de sus campus en los próximos dos años, ya que operan con presupuestos más reducidos, según los expertos .
En California, las escuelas públicas reciben fondos según la asistencia, por lo que un menor número de estudiantes reduce el presupuesto operativo de los distritos. Sin embargo, los líderes de South Bay Union también afirman que se han enfrentado al aumento de gastos, como salarios, educación especial y seguro de responsabilidad civil, que cambiaron significativamente en los últimos dos años tras la aprobación del presupuesto anual.
El distrito cumplirá con sus obligaciones financieras durante los próximos dos años utilizando la mayor parte de sus reservas para cubrir el gasto deficitario, según muestran además los registros financieros.
Los miembros de la junta planean celebrar una sesión de estudio para discutir las reducciones presupuestarias a finales de este mes.
El superintendente José Espinoza ha dicho que es probable que haya despidos.
El personal central aún no ha recibido noticias sobre su traslado a otro centro. El estado exige que los distritos notifiquen formalmente, antes del 15 de marzo, que el personal podría ser transferido al siguiente año escolar.
South Bay Union también enfrenta presión financiera por parte de su personal.
El sindicato de docentes ha estado negociando con el distrito nuevos términos desde mayo de 2024. Ese contrato ya expiró y aún no han llegado a un acuerdo en algunas áreas, incluido el salario.
Algunos docentes afirman que el retraso continuo les ha afectado económicamente y ha erosionado la confianza, la moral y la estabilidad en todo el distrito. Algunos docentes se han marchado, algunas aulas están ocupadas por personal no cualificado y ha sido difícil atraer talento, afirmó la presidenta del sindicato, Vanessa Barrera.
Este año, Central tuvo que contratar a cuatro maestros luego de que algunos renunciaron con la noticia del cierre de la escuela, dijo a inewsource el director Edgardo Salazar.
Los funcionarios del distrito han declarado que un aumento salarial y apoyo adicional no son viables financieramente en este momento, ya que deben ser conservadores con las reservas. Su objetivo es tener una reserva para incertidumbres económicas de aproximadamente el 5% de sus gastos totales, lo que permitiría al distrito mantener sus operaciones durante unos 18 días hábiles antes de quedarse sin fondos.
El sindicato y el distrito se encuentran ahora en el proceso de investigación. Los docentes están preparados para declararse en huelga a finales de este mes si ambas partes no llegan a un acuerdo.
“South Bay no puede simplemente continuar con una cultura de división”, declaró Kelly Leiker, miembro de la junta, durante una reunión el mes pasado. “Debemos trabajar juntos si queremos superar nuestros desafíos”.
Futuro incierto
En el campus, a González lo conocen como el Sr. Ángel. Desde los más pequeños hasta los más altos, algunos estudiantes de Central disfrutan ayudándolo abriendo bolsas de basura o guardando sillas.
Trata a los estudiantes del campus como si fueran suyos, enseñándoles sobre el respeto y alentándolos a comer su comida.
González también estudió en South Bay Union. Sus cuatro hijos asistieron a Central. Dos de ellos aún viven en casa. Él solicitó una segunda hipoteca para ampliar la familia.
González es uno de los empleados con más años de servicio en Central. En 2024, fue nombrado empleado clasificado del año del distrito. Salazar, director de la escuela, lo describió en aquel momento como "una buena persona con un corazón de oro".
“Me gusta lo que hago”, dijo González. “Lo voy a extrañar”.
No se sabe exactamente qué pasará con Central Elementary una vez que el campus cierre, aunque los funcionarios han dicho que podría transformarse en viviendas asequibles para los maestros del distrito.
La incertidumbre también se cierne sobre González.
Dijo que espera trabajar en otro campus del distrito. Aunque consideraría una indemnización por despido a cambio de jubilarse anticipadamente, afirmó que se vería obligado a hacerlo antes de estar económicamente preparado.
Necesitaría trabajar al menos dos años más para poder calificar para el Seguro Social para poder pagar sus cuentas, incluyendo el seguro médico para su esposa y su segunda hipoteca.
"Intento, ya sabes, prepararme para eso. O sea, nadie está preparado para perder un trabajo", dijo.
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