En tres años, James Woo acumuló más de $200,000 en deuda personal de tarjetas de crédito mientras enfrentaba el costo de los vuelos, comidas, hoteles y agendas en ferias comerciales para su empleador, una empresa de productos de CBD situada en Escondido.
Luego en 2020 la compañía lo despidió abruptamente sin pagarle, según documentos de la corte. Woo presentó una queja por robo de salarios al estado y demandó a la compañía. Con la ayuda de un abogado, Woo llegó a un arreglo por la suma completa de la deuda.
Pero hoy Woo dice que no ha visto un centavo del dinero que se le debe, y él sólo ha tenido que pagar la deuda por sí mismo.
“Estaba muy deprimido, muy horrible financieramente. Apestó”, dijo Woo, quien ahora está trabajando para el negocio de su familia en Mission Gorge. “Es como un pago de enganche para una casa”.
Pudieran pasar años antes de que consiga su dinero.
Eso es porque, aún con la ayuda de un abogado, recuperar salarios robados de un empleador puede ser un esfuerzo tedioso, extenso y en ocasiones imposible.
Los trabajadores de California alegaron que el robo de salarios les costó un total de $320 millones en el año 2017. Aún así, la oficina del comisionado de trabajo de California – oficina asignada para salvaguardar los derechos de los trabajadores a lo largo del estado – generalmente no rastrea si en algún punto los empleadores pagan lo que deben, a menos de que algún empleador o empleado lo reporte con la agencia, y carece de mecanismos fuertes para hacer cumplir los pagos.
Las víctimas de robo de salarios – cuando un empleador retiene salarios, remuneraciones u otra compensación de un empleado – pueden presentar una queja con el Departamento de Relaciones Industriales (DIR por sus siglas en inglés) del comisionado de trabajo.
Después de recibir una sentencia, una orden de la corte basada en una decisión del DIR a favor del empleado que dice cuánto es que debe el empleador, el empleado seguido se encuentra sólo para hacer cumplir el pago.
El DIR ofrece servicios legales e investigativos a trabajadores de bajos ingresos que califican, pero recomienda que otros que necesiten ayuda contraten un abogado privado o agencias de colección o que encuentren a un abogado pro-bono o de bajo costo a través de alguna organización sin fines de lucro.
Woo dice que la empresa lo despidió en marzo de 2020. Encima de eso, Woo dice que la compañía también falló en pagarle su salario y lo clasificó inicialmente como contratista independiente.
La clasificación errónea (misclassification en inglés), que es cuando un empleador designa de forma inapropiada a un empleado como contratista independiente, puede ser una forma de robo de salarios. Los empleadores clasifican erróneamente a sus empleados por varias razones, incluyendo el ahorro de impuestos de la nómina salarial, salarios mínimos, o tiempos extras.
Woo demandó a su jefe, el CEO Marcos Agramont, y a otros ejecutivos de Isodiol International, la compañía de cannabis de Escondido. En la demanda, él nombró a la compañía Isodiol y a ISO International, una empresa de responsabilidad limitada para la cual Agramont también era CEO. Woo dijo que las dos compañías eran indistinguibles.
Ambos entes carecen de estatus activo con la Secretaría de Estado de California, según documentos de la agencia.
El sitio web de Isodiol sigue activo, pero las llamadas realizadas al número de teléfono listado no fueron recibidas. inewsource contactó a Agramont por teléfono en enero, pero él declinó hacer comentarios y desde entonces ha ignorado solicitudes adicionales de comentario.
Tyler Buck, abogado laboral de Woo, dijo que el caso estaba listo para ir a la corte – hasta que se dieron cuenta que la empresa de responsabilidad limitada y la compañía “estaban en la quiebra”.
“Ellos estuvieron operando en números rojos todos los meses. No existían pólizas de aseguranza que se hubieran disparado que habrían pagado en el caso de que ganáramos un juicio en la corte”, dijo Buck.
Eso forzó a que Woo llegara a un acuerdo por $250,000 a través de un fallo que le da al menos 10 años para recuperar el dinero. Pero hasta que alguna de las compañías tenga activos a su nombre, Woo tendrá que seguir esperando.
“Solo es un pedazo de papel hasta que realmente encuentres algún tipo de activo que esté conectado con las empresas”, dijo Buck, refiriéndose a la sentencia.
Woo es solo uno de varios ex empleados que dicen que aún están intentando recuperar dinero de ISO International.
Al menos otros tres ex empleados han recibido fallos del DIR contra ISO. Un empleado dijo que su fallo había sido reembolsado.
El ex consejero interno de ISO, Coleman Alguire, presentó una queja por robo de salarios a la compañía cerca de finales del 2020. Después de no recibir pago durante tres meses, Alguire dijo que le dió a la empresa 30 días para pagar su salario antes de renunciar finalmente en diciembre.
Después de un proceso de adjudicación de un año, el DIR encontró que la compañía le debía a Alguire más de $50,000 – el fallo más grande del DIR en el Condado de San Diego en 2022.
Pero Alguire dijo que él, también, aún no ha visto ningún pago de la compañía.
Él contrató inicialmente a una compañía de colección para localizar los bienes de la empresa de responsabilidad limitada, pero no pudieron encontrar alguno. Bajo la recomendación del DIR, Alguire entonces volvió a agendar su queja por robo, la cual aún continúa en proceso, llamando por nombre esta vez a funcionarios de ISO, pero rastrearlos ha tomado mucho tiempo y ha recibido ayuda limitada por parte del DIR.
“La expectativa es que te estén asistiendo, pero realmente no están haciendo lo mejor que pueden, en mi opinión”, dijo Alguire.
Si el DIR decide una queja por robo a favor del trabajador, el empleador tiene 10 días para apelar la decisión o pagarle al empleado. Si el empleador falla en pagar, el DIR notifica esa decisión a una corte local, donde se convierte en sentencia, lo cual permite que el empleado utilice varias herramientas legales para intentar recuperar el monto.
Pero contrario a Alguire, puede que muchos trabajadores no tengan la experiencia para perseguir esas vías legales de manera exitosa. Por ejemplo, el DIR recomienda que el empleado investigue los bienes de su empleador, incluyendo propiedades e información bancaria, genere cuotas o derechos de retención (liens) en contra de sus empleadores, o escriba cartas de demanda.
Usualmente esas opciones requieren trabajo adicional por parte del empleado – llenado de formularios, visitas a cortes u oficinas de gobierno que puede que no siempre estén situadas donde vive el empleado, contacto con las oficinas del alguacil local, la oficina del registrador y la del asesor.
El DIR también apunta en instrucciones en línea para los empleados que los servicios de lenguaje puede que no estén disponibles en las oficinas de gobierno que visiten durante el proceso de colección.
Para alguien sin esas habilidades, el trabajo sería “casi imposible de navegar” sólo, dijo Buck, abogado de Woo.
“Solo es extremadamente difícil recuperar dinero de sentencias, así que típicamente cuando a los empleados se les concede dinero, se les acaba la suerte”, dijo él.
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